Priorytety Unii Europejskiej w gospodarce odpadami zostały określone zgodnie z hierarchią postępowania z odpadami, by minimalizować ich wpływ na środowisko. W kolejności od najważniejszych są to:
- Zapobieganie powstawaniu odpadów – ograniczenie ilości odpadów u źródła.
- Ponowne użycie – umożliwienie ponownego wykorzystania produktów.
- Recykling – przetwarzanie odpadów na surowce wtórne.
- Odzysk energii – odzyskiwanie energii z odpadów.
- Unieszkodliwianie – bezpieczne składowanie lub spalanie odpadów, gdy inne opcje są niewykonalne.
Taka hierarchia ma na celu ograniczenie eksploatacji zasobów naturalnych oraz zmniejszenie negatywnego wpływu odpadów na środowisko.
